Forskere er aldrig blevet enige om, hvornår mennesker begyndte at bære tøj, og skøn foreslået af forskellige eksperter har varieret meget, fra 40,000 til så mange som 3 millioner år siden.
Nylige undersøgelser af Ralf Kittler, Manfred Kayser og Mark Stoneking - antropologer ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology - har forsøgt at begrænse den seneste dato for introduktionen af tøj med en indirekte metode, der er afhængig af lus. Begrundelsen for denne metode til dating stammer fra det faktum, at den menneskelige kropslus ikke kan leve uden for tøjet og dør efter kun et par timer uden husly. Dette indebærer kraftigt, at datoen for kropslusens art fra dens forælder, Pediculus humanus, ikke kan have fundet sted tidligere end den tidligste menneskelige adoption af tøj. Denne dato, hvor kropslusen (P. humanus corporus) divergerede fra både sin moderart og sin søskendeunderart, hovedlusen (P. humanus capitus), kan bestemmes af antallet af mutationer hver har udviklet sig i løbet af den mellemliggende tid . Sådanne mutationer forekommer med en kendt hastighed, og datoen for sidste fælles forfader for to arter kan derfor estimeres ud fra deres hyppighed. Disse undersøgelser har produceret datoer fra 40,000 til 170,000 år siden, med en størst sandsynlighed for artsdannelse for omkring 107,000 år siden.
Kittler, Kayser og Stoneking antyder, at opfindelsen af tøj kan være faldet sammen med den nordlige migration af moderne Homo sapiens væk fra det varme klima i Afrika, som menes at være begyndt mellem 100,000 og 50,{{3 }} år siden. En anden gruppe forskere, der også er afhængige af det genetiske ur, anslår, at tøj stammer fra for mellem 30,000 og 114,000 år siden.
Datering med direkte arkæologiske beviser producerer datoer i overensstemmelse med dem, der antydes af lus. I september 2021 rapporterede forskere bevis på, at tøj blev fremstillet for 120,000 år siden baseret på fund i aflejringer i Marokko. Men på trods af disse indikationer er der ikke et enkelt skøn, der er bredt accepteret.
Ifølge antropologer og arkæologer bestod det tidligste tøj sandsynligvis af pels, læder, blade eller græs, der var draperet, viklet eller bundet rundt om kroppen. Kendskab til sådan beklædning er fortsat inferentiel, da tøjmaterialer forringes hurtigt sammenlignet med sten-, knogle-, skal- og metalartefakter. Arkæologer har identificeret meget tidlige synåle af knogler og elfenben fra omkring 30,000 f.Kr., fundet nær Kostenki, Rusland i 1988, og i 2016 en nål på mindst 50,000 år gammel fra Denisova-hulen i Sibirien lavet af Denisovans. Farvede hørfibre, der kunne have været brugt i tøj, er blevet fundet i en forhistorisk hule i Republikken Georgia, der dateres tilbage til 34, 000 f.Kr.